肥皂是脂肪酸金属盐的总称.通式为RCOOM,式中RCOO为脂肪酸根,M为金属离子.日用肥皂中的脂肪酸碳数一般为10-18,金属主要是钠或钾等碱金属,也有用氨及某些有机碱如乙醇胺、三乙醇胺等制成特殊用途肥皂的.广义上,油脂、蜡、松香或脂肪酸等和碱类起皂化或中和反应所得的脂肪酸盐,皆可称为肥皂.肥皂能溶于水,有洗涤去污作用.肥皂的各类有香皂,又称盥洗皂、金属皂和复合皂.
制皂的基本化学反应是油脂和碱相互作用生成肥皂和甘油:制肥皂
CH2OCOR|加热CHOCOR+3NaOH-------->3R-COONa+CH2OH-CHOH-CH2OH|CH2OCOR反应所得的皂经盐析、洗涤、整理后,称为皂基,再继续加工而成为各种不同商品形式的肥皂(见图[制皂工艺流程).