将碘液滴到新鲜洋葱鳞茎表皮细胞上,可看见细胞核染成红褐色,而核仁染得更深,显示得最清楚.各种生物的核仁数目一般都是固定的.例如,非洲爪蛙(Xenopuslaevis)有2个核仁,人细胞只有一个核仁.细胞分裂时,核仁消失,分裂完成后,2个子细胞核中分别产生新的核仁.核仁富含蛋白质和RNA分子.细胞质中有许多颗粒状的核糖体,核糖体中的RNA(rRNA)来自核仁.核糖体是细胞中蛋白质合成的场所,所以不难理解,蛋白质合成旺盛的细胞,常有较大或很多核仁.
核仁是由某一个或几个特定染色体的一定片段构成的,这一片段称为核仁组织区(nucleolusorganizer).核仁就是位于染色体的核仁组织区的周围的.如果将核仁中的rRNA和蛋白质溶解,即可显示出核仁组织区的DNA分子,这一部分的DNA正是转录rRNA的基因,即rDNA所在之处.人的核仁组织区位于10个(5对)染色体的一端,所以新生的核仁共有10个,但很小,很快融合而成一个大核仁.