那颜是蒙语转为汉语的音译.那颜读作“nuōyān(挪颜)”,因为语言翻译的缘故,汉语很难用一个简练、准确的词释义.在汉语中,有人把那颜译作贵族,如蔡美标著《中国通史》(第七册)称,成吉思汗去世,窝阔台(太宗)当选大汗后,“命令自贵族那颜家中,选美女四十人,作为人殉杀死,祭祀成吉思汗”,《中国大百科全书》称,早期蒙古“随着畜牧业生产的发展,出现了阶级分化,富裕者从氏族中分离出来,成为叫做‘那颜’的游牧贵族”;也有人译作官人、官员、大人,如翦伯赞著《中国史纲要》称,“随着畜牧生产的发展,蒙古各部贫富的分化日益激烈,已出现了部落贵族、牧民和奴隶等阶级与阶层.部落贵族被称为‘那颜’(官人),‘必勒格’(智者)或‘薛禅’(贤者),都拥有大量的牲畜,并且控制了牧地”,王迅著《郭尔廓斯考略》称,“成吉思汗分封领地时把组编成千户的蒙古人众,连同管辖千户的各级那颜(官员),当作他和他的‘黄金家族’的家产分配给自己的母亲、诸子、诸弟”,郭大均著《威镇边关王象乾》称,“‘那颜’,即汉语‘大人’的意思”;甚至有人译作奴隶主,如《中华古历史��历代简史》称,“随着奴隶主和奴隶──宗主部与属部、那颜(奴隶主)与合兰(奴隶)等对立阶级的出现,奴隶主阶级对奴隶进行统治的工具──国家政权也随着产生”.
那颜是古代蒙古社会中的一个阶级、阶层.汪仲瀚著《中华民族史》认为,“在初期,蒙古部奴隶制的基本形态是部落奴隶制.这个时候,自由牧民的两极分化开始加剧,牧场开始变为私有.在牲畜和奴隶的私有制基础上,形成了第一个蒙古统治阶级――那颜阶级”.中国社会科学院近代史研究所中国通史研究室著《中国通史》认为,“在成吉思汗出生前后,蒙古的氏族部落组织中,呈现如下的一些新现象:蒙古氏族的贵族那颜,日益成为高居于氏族成员之上的显贵”.
那颜作为称谓的用法.那颜既代表着古代蒙古社会中的一个阶级,也可以用作人们对这一阶级中某位成员的称谓.在对这些成员的称呼中,那颜一般与人名连接使用,可以用在人名前,也可以用在人名之后,如《元史��太宗纪》载,“诏以真定民户奉太后汤沐,中原诸州民户分赐诸王、贵戚、斡鲁朵:……斡陈那颜,平、滦州;皇子阔端、驸马赤苦、公主阿剌海、公主果真、国王查剌温、茶合带、锻真、蒙古寒札、按赤那颜、圻那颜、火斜、术思,并于东平府户内拨赐有差”,即把那颜用在了人名后,而法国人勒内��格鲁塞著的《草原帝国》(第六章)载,1230年,“窝阔台派出由那颜绰儿马罕统率的3万蒙军进入波斯”,则如前引志书一样,把那颜用在了人名的前面.在其他史籍及后人的著作中,这种情况也很常见.
