广东地区禁烟运动和鸦片战争反侵略斗争主要领导人林则徐被称为抵抗西方侵略的第一人.邓廷桢与林氏同进退,关天培、王连升等将士为守卫国土捐躯,钱江、韦绍光及三元里人民发起了抵御外侮的先声,张维屏、梁廷柟等士大夫痛陈洋祸之害,为救国救民呼号.此后,冯子材在镇南关、谅山的抗法大捷,刘永福黑旗军的抗法、抗日,以及丘逢甲抗日保台等等,都是广东人民抵御外侮的壮丽篇章. 　　西方势力的入侵,清王朝的日趋腐败,社会的动荡和人民生活的每况愈下,迫使有志之士寻求救国救民的道路.广东花县人洪秀全,与冯云山一道,从在南粤流传渐广的西方宗教中获得启迪,形成其“天下一家,共享太平”、“天国在人间”以及“帝妖对立”的思想纲领,成立“拜上帝会”,从而迅速集结力量,领导了一场震撼世界的农民战争. 　　为挽救太平天国政权于危亡之中,洪仁玕曾试图参照西方资本主义制度对太平天国进行改革.他的《资政新编》是中国历史上第一个粗具规模的近代化方案. 　　《资政新编》作为中国近代思想史上第一个有资本主义倾向的革新纲领,还带有浓重的封建主义色彩.继洪仁玕之后的另一个广东人郑观应,其所撰写的改良主义专著《盛世危言》,则是一部在当时有着巨大影响的、成熟的改良主义论著.郑观应在《盛世危言》中,从道器、体用、本末等方面论证自己的主张,探讨富与强的关系,商与战的关系,将政治改革视为治乱之源,富强之本,并对教育改革提出了具体的建议.它对改良主义思想的传播起过重要作用,是资产阶级维新派变法的蓝本,就是对洋务派、资产阶级革命派,也有过相当的影响. 　　清中叶之后,广东社会经济文化诸方面均复苏,一批批颇有建树的人物脱颖而出.其中最有名的大师级人物当属爱国思想家陈澧和朱次琦.陈澧关心国家前途命运,主张改革科举制度,抵抗外国侵略.他著述等身,涉及经学、史学、文学以至地理学、音乐、数学等十余个门类,《东塾读书记》荟萃了其毕生治学的精华.陈澧的贡献不仅仅在于其丰硕的著述,还在于他掌教学海堂和菊坡精舍,开一代新学风,引导学生摆脱乾嘉间风行一时的埋头考据的学风的束缚,广泛地研究各学科,为西学东渐铺设了路基.朱次琦是一位关心百姓疾苦、热爱国家、道德文章皆为人称颂的大师,鸦片战争期间反对投降派卖国.他在九江讲学廿余年,也是桃李满天下.康有为曾在朱次琦的礼山草堂学习三年,受朱的经世致用思想影响颇深.可以说,陈澧和朱次琦等广东一代大儒以其学问文章和不倦的教诲,为未来的政治改革储备了大批人才. 　　这一时期,外来士宦对广东文化的发展仍然发挥特殊的作用,这方面的杰出代表是阮元和张之洞.阮元创建的学海堂集教学、学术研究、藏书与印刷出版事业于一体,历时80余年,培育人材无数,对广东的文风、学风的兴盛,起了重大的作用.张之洞效法阮元,创设广雅书院和广雅书局.广雅书局刊行了大量的书籍,而广雅书院的新式教学方法曾负有盛誉,为广东、广西培养出大批人材. 　　康有为是近代中国向西方寻求真理的先进人物之一.在民族危机的刺激下,他为救亡图存寻找变革社会的思想武器.他撰写的《新学伪经考》,否定古文经学作为统治思想的合理性和权威性,而其另一名著《孔子改制考》则假借孔子的威望,批判了“天不变,道亦不变”的传统思想,为维新变法寻求理论依据.这两本书的问世,对于破除迷信、解放思想起了重要的促进作用.另一方面,为造就宣传、支持维新变法的新人,康有为苦心经营万木草堂,为日后的维新变法培养了一批骨干力量. 　　中法战争的失败,特别是甲午中日战争的惨败,“马关条约”的签订,宣告了洋务运动的破产,也激怒了全国上下的有志之士.康有为振臂一呼,十八省士子响应,发起“公车上书”,掀起了一场被称作中国“群众的政治运动”.中国资产阶级作为一支政治力量正式登上了历史舞台.从“强学会”到“保国会”、“粤学会”,各种群众性的组织在全国各地如雨后春笋地涌现,各种宣传变法的报刊也冲破禁令,破土而出.在这场风起云涌的维新潮流中,广东人是倡导者,也是运动的中流砥柱.康有为作为维新变法的倡导者、发起者,被视为当然的领袖.“百日维新”虽然以失败告终,但它在思想领域开创了一个新时代,突破了长期以来占统治地位的封建专制的思想禁锢,迫使顽固不化的清王朝不得不采取一些改革措施,废科举,办新学,给舆论以有限度的自由. 　　作为康有为的学生兼战友,梁启超在这次维新运动中发挥着重要的作用.他最早发动广东的八十余名举人带头上书,而后才形成影响巨大的“公车上书”事件.梁启超又是维新派舆论宣传的主要负责人,是维新宣传的主要号角.从《中外纪闻》到《时务报》,他在与顽固派和洋务派的交锋中,着重阐明中国为什么要变法、应该如何变法等事关大是大非的问题,以及思想文化领域的解放问题.梁氏在这场舆论宣传和思想斗争中声名大噪,以至“自通都大邑,下至僻壤穷陬,无不知有新会梁氏者.”可以说,梁启超是中国近代思想文化启蒙运动的先驱. 　　戊戌变法失败之后,梁启超虽然在政治风云中屡起屡仆,但在学术上却大放异彩,先后主编过诸如《清议报》、《新民丛报》等一批蜚声海内外的著名刊物,并撰有《清代学术概论》、《中国近三百年学术史》等一批学术专著,涉及哲学、政治学、经济学、文学、史学、教育学等社会科学的几乎所有学科,且相当部分属开拓性的研究成果.他首先提出“史学革命”的理论,倡导文体改良的“诗界革命”和“小说界革命”等划时代的命题,并给后人留下了一千多万字的煌煌巨著,可谓贡献至伟. 　　在文学方面,广东人也做出了一些划时代的贡献.其中的皎皎者有黄遵宪、丘逢甲、吴趼人等.黄遵宪既是维新改良的积极推行者,也是中国诗歌革命的主将.他的诗作多数以爱国为主题,以俗语新词为表现,一扫清代后期拟古不化、无病呻吟的沉闷诗风,使人耳目一新.丘逢甲被梁启超称为“诗界革命的巨子”,不输黄遵宪.谴责小说家吴趼人,为“清末四大小说家”之一,其作品的表现手法,在传统小说与后来的现代小说之间起了承前启后的作用.此外,还有反映民国社会与革命的章回小说家黄小配,怪杰苏曼殊,象征派诗人李金发等. 　　广东是我国民族资本企业最早产生的地区,同时也产生了我国最早的民族资本企业家.这方面的先行者是南海人陈启沅.虽然他在家乡所办的继昌隆缫丝厂维持时间不长,但开了中国民族资本企业的先河,有着深远的意义. 　　在中国沦为半殖民地半封建社会的严峻现实面前,从开眼看世界到向西方寻求救国救民的真理,进而义无反顾地投身于改造社会的实践中,广东的许多杰出人物开创了广东人在思想文化领域执时代牛耳、领先于时代同侪而处于时代舞台中心位置的崭新时期.这些人物所表现出来的开放性、开创性和前瞻意识,使他们成为中国近代社会舆论的先导、社会政治改革的倡导者和带头人.这一批批站在时代最前列的人物群体的涌现,也表明广东人已经彻底告别过去在历史舞台上只是充当次要角色的时代.