中国元旦历来指的是农(夏、阴)历正月初一.“元旦”的“元”,指开始,是第一的意思,凡数之始称为“元”;“旦”,象形字,上面的“日”代表太阳,下面的“一”代表地平线.“旦”即太阳从地平线上冉冉升起,象征一日的开始.人们把“元”和“旦”两个字结合起来,就引申为新年开始的第一天.元旦又称“三元”,即岁之元、月之元、时之元.在汉语各地语言中有不同叫法,有叫“大年初一”的,有叫“大天初一”的,有叫“年初一”的,一般又叫“正月初一”.[1]在中国,元旦已列入了法定假日.由于世界各国所处的经度位置不同,各国的时间也不同,因此,“元旦”的日期也有不同.中国是世界上第12个开始新年的国家.
还有个传说,是在4000多年前远古的尧舜盛世之时,尧天子在位时勤政于民为百姓办了很多好事,很受广大百姓爱戴,但因其子无才不太成器,他没把“天子”的皇位传给自己的儿子,而是传给了品德才能兼备的舜.尧对舜说:“元旦
你今后一定要把帝位传交好,待我死后也可安心瞑目了.”后来舜把帝位传给了治洪水有功的禹,禹亦像舜那样亲民爱民为百姓做了很多好事,都十分受人爱戴.后来人们把尧死后,舜帝祭祀天地和先帝尧的那一天,当作一年的开始之日,把正月初一称为“元旦”,或“元正”,这就是古代的元旦.历代皇朝都在元旦举行庆贺典仪祈祀等活动,如祭诸神祭先祖,写门对挂春联,书写福字、舞龙灯,民间也逐渐形成祭神佛、祭祖先、贴春联、放鞭炮、守岁、吃团圆饭以及众多的“社火”等娱乐欢庆活动.晋代诗人辛兰曾有《元正》诗:“元正启令节,嘉庆肇自兹.咸奏万年觞,小大同悦熙.”记述元旦庆贺情景.