食物链和食物网是物种和物种之间的营养关系,这种关系错综复杂,无法用图解的方法完全表示,为了便于进行定量的能流和物质循环研究,生态学家提出了营养级(trophiclevels)的概念.一个营养级是指处于食物链某一环节上的所有生物种的总和.例如,作为生产者的绿色植物和所有自养生物都位于食物链的起点,共同构成第一营养级.所有以生产者(主要是绿色植物)为食的动物都属于第二营养级,即草食动物营养级.第三营养级包括所有以草食动物为食的肉食动物.以此类推,还可以有第四营养级(即二级肉食动物营养级)和第五营养级.