机体的能量代谢率是指单位时间所消耗的能量.要直接测定糖、脂肪和蛋白质在体内氧化时释放的能量是很难的.但根据能量守恒定律,机体消耗的能量应该等于产生的热能和所做的外功之和.若机体在某一段时间内避免做外功,那么所消耗的能量就等于单位时间内产生的热能.由于人的体温是恒定的,因此单位时间的产热量应该等于向外界散发的总热量,所以测定机体在一定时间内散发的总热量,便可知道机体的能量代谢率.
机体在一定时间内的产热量一般是以间接测热法推算出来的.我们知道,每一种食物在氧化过程中消耗的氧量,产生的CO2量及热量之间均有一定的比例,例如1mol的葡萄糖氧化时消耗6molO2,产生6molCO2和一定的热量.我们将某种食物氧化时消耗1LO2所产生的热量称为该食物的氧热价,而将产生的CO2量与耗O2量的比值称为该物质的呼吸商(表1).