司马迁在《报任安书》里就说,他撰述太史公书的目的是“欲以究天人之际,通古今之变,成一家之言”.(《汉书·司马迁传》).其实这部书就可以视为他的生命,甚至比他生命更重要,支撑他坚持写完《史记》也就是这个信念,这个理想.
“通古今之变”,是认识历史古今发展变化的轨迹;
“究天人之际”,是追求认识天人的关系.天人之际,即天和人的关系,是战国秦汉时代士大夫所追求认识的一个大问题.“五德终始”说、“三统”说等有关天人之际的思想,是战国秦汉时代的重要思潮.司马迁对天道是有怀疑的.他在《伯夷列传》后说:“或曰:‘天道无亲,常与善人.’若伯夷、叔齐,可谓善人者非邪?积仁洁行如此而饿死!且七十子之徒,仲尼独荐颜渊为好学.然回也屡空,糟糠不厌,而卒蚤夭.天之报施善人,其何如哉?盗跖日杀不辜,肝人之肉,暴戾恣睢,聚党数千人横行天下,竟以寿终.是遵何德哉?此其尤大彰明较著者也……余甚
惑焉,傥所谓天道,是邪非邪?”