乾隆五十七年(1792年),英王使者马嘎尔尼以庆祝乾隆帝八十寿辰为名,率七百余人的庞大使团访华,寻求商业贸易。此次访问,马嘎尔尼带来了体现西方最新科技成就的产品,包括新式天球仪、地球仪、自来火枪、船舶模型和望远镜等。马嘎尔尼邀请清军将领福康安观看英国使团卫队操练新式武器,福康安却拒绝说:“看亦可,不看亦可。这火器操作,谅来没有什么希奇。”而半个世纪后,西方正是借着这些轮船、枪炮敲开了中国的大门。
乾隆时,中国科技水平已大大落后于西方,但清朝统治者为什么对马嘎尔尼带来的科技成果却不屑一顾呢?