农业的发展和人口的增加
汉初,统治者总结了秦王朝横征暴敛导致覆灭的教训,在全国实行了“轻徭薄赋,与民休息”的政策.这种休养生息的政策,促进了封建租佃关系的发展和部分奴婢的解放,从而为农业生产的发展提供了有利条件.
在湖南汉代墓葬中,发现有犁铧、镰、铲等铁制农具,说明湖南当时已普通运用铁制农具和耕牛从事农业生产.到汉武帝初年,零陵的农业生产已比较发达,并成为全国重要的水稻产区之一.农业生产的发展促进了人口的增长.西汉元始二年(公元前2),零陵郡为21092户,139378人.当时,零陵郡的面积约占今湖南境内当时4郡(长沙、桂阳、零陵、武陵)总面积的四分之一,但总户数和总人数的比重分别为16.63%和19.43%,均排在4郡之末.到了东汉永和五年(140),湖南境内建制郡仍为4个,总人口为2813266人.其中,零陵郡人口增至1001578人,首次突破百万大关,比元始二年增长6.19倍,占当时湖南总人口的比重上升到35.6%,排位升至第二,仅次于长沙郡的1059372人,分别为桂阳郡501403人的2倍和武陵郡250913人的4倍.
在当时经济总体发展水平还很低的农业社会里,人口的增减与农业的丰歉息息相关.零陵郡在汉代人口的大幅度增加,从一个方面表明当时零陵郡的农业已经有了很大发展.手工业的进步 随着农业的发展,汉代零陵的手工业也有了长足的进步.目前,永州境内从汉代古墓中出土了大量的陶器、青铜器、铜器、竹木器、铁器,都表明了这一点.
芝山区黄古山西汉古墓中出土了一批陶器,不仅形态古雅,制作技艺很高,而且通壁绘彩,花纹美观,着有朱、褚、黄、褐等色.原零陵塑料厂发掘的东汉墓葬品中,有一面铜镜特别引人注目.该镜直径16—18厘米,厚度仅几毫米,背面缕龙凤兽纹,栩栩如生,正面磨制得非常平滑光洁,逾1800年依然毫发可鉴.境内出土的汉代金珠、水晶珠、玛瑙珠等饰物,其制作工世也非常精湛.瓦的发明,是古代建筑史上一大创举和伟大进步.泠道(今宁远、新田一带)古城出土的西汉筒瓦,表面印有绳纹,内壁残留布纹痕,口径8.5-11厘米,宽12-20厘米不等,瓦当上亦有印纹.南平古城出土的西汉绳纹筒瓦,宽15厘米.这些发现,充分证实汉代零陵郡一带已能生产和使用粘土瓦,与史家所称的“秦砖汉瓦”相一致.同时,这也说明,汉代零陵郡的手工业发展水平与中原地区大致相同.
商业的发展和交通的改善
农业和手工业的发展,有力地推动了汉代零陵郡商业的发展,商品交换进一步脱离以物易物的原始阶段,而代之以物——币交换.道县杨家乡出土的西汉银饼,说明永州境内至少在汉代已使用银币进行商品交换.在原零陵县境内竟一次出土汉代货币——五铢钱50余斤,在一定程度上反映汉代零陵的商业活动已具较大规模.今芝山、道江、甘棠、柏家坪、土市等地,是当时的郡治和县治,已有人设铺开店.每逢圩期,这些地方商贩汇集,有的抱布而市,有的提篮挑担沿街摆卖.
汉代零陵郡的交通也进一步改善.据道光《永州府志·事纪略》记载,东汉建初八年(83),零陵至桂阳的峤道修通.这样,加上秦代修筑的五岭峤道和灵渠,零陵郡的交通条件得到进一步改善.从此,零陵成为中原通往交州七郡(岭南地区)的交通要冲,正如史家所说的“距水陆之冲,当楚粤之要”.这也是古代零陵经济社会发展比较快,而且成为历代兵家必争之地的重要原因.

西汉早期奉行重农抑商政策,商人地位低下。
文帝时期,在贵粟政策下,商人竞买爵位,扩大贸易领域,促进了国家经济的飞速发展,其地位才得以提高。
西汉时期,全国已有数个商业中心,如长安、洛阳、邯郸、江陵、吴、寿春、番禺、成都等。丝绸之路是当时世界最重要的商路。伴随著商业的发展,一些经商哲学纷纷出现。到东汉时期,中原地区商道线路发达,各地货物往来更加频繁。