英语是在特定的地理和历史环境中,经过一系列民族迁移与征服的过程所形成的.公元前500年,凯尔特人进犯并占领了不列颠诸岛.凯尔特语是有史料依据所发现的不列颠诸岛上最早的语言,这种语言当今还为苏格兰北部、西部山地民族使用.
公元449年,居住在丹麦附近的三个日耳曼部族盎格鲁人(Angles)、撒克逊人(Saxons)、朱特人(Jutes)侵犯不列颠,经过长达一个半世纪的征服过程,几乎灭绝了原先的居民凯尔特人.这三个入侵部落在语言方面基本上是相通的,他们都使用一种古代日耳曼各民族通用的文字.入侵者形成了许多小国.到七世纪初,这些小国合并成七个王国.随着人类社会的发展,盎格鲁人、撒克逊人和朱特人逐渐形成统一的英吉利民族,他们各自使用的方言也逐渐划一,出现了一种新的语言--盎格鲁撒克逊语,也就是古英语.
在七国争雄之中,盎格鲁人的两个王国在政治上、文化上的影响日益扩大.所以早期拉丁学者就用Angli来统称所有的三个部族,并沿用盎格鲁人"语言"的叫法把古英语叫做Englisc.到公元1000年,整个国家叫Englaland,意思为landoftheAngles,盎格鲁人的土地.以后由于语言内部发音和拼写方面的演变,Englisc和Englaland才变成了今天的English和England.