中世纪的文学是从希腊罗马古典文学到文艺复兴文学之间的桥梁和纽带.中世纪文学非常丰富,它所取得的成就为文艺复兴文学的产生提供了充分、必要的条件.
中世纪欧洲文学包括基督教文学、英雄史诗、骑士文学和市民文学.
A、基督教文学基督教文学是指以基督教教会的文人学者为创作主体,以宣扬基督教教义为创作目的的文学.中世纪欧洲,基督教的影响遍及社会生活各个层面,欧洲国家几乎无一例外地很早就产生了基督教文学.
中世纪基督教文学的内容是宣传、阐释基督教教义.它的基本倾向是宣扬来世思想,倡导禁欲主义,歌颂基督教美德.后期作品吸收了一些异教或世俗的因素.寓意、梦幻、象征是常用的手法,适于表现基督的崇高,天国的神秘.
中世纪基督教文学的影响巨大而深远.基督教文学是传播教义的重要媒介.它所传播的基督教观念渗透在西方文化之中,影响了当时及后世西方人的价值观念、思维方式和行为规范.基督教精神也植根于西方文学之中,从但丁、莎士比亚、弥尔顿到雨果、陀思妥耶夫斯基、托尔斯泰、艾略特,基督教观念充溢于他们的作品.基督教文学的表现形式既影响当时的世俗文学,也为后世西方文学不断借鉴和套用.
B、英雄史诗中世纪欧洲各国都存在着本民族口头传述的文学,这是各民族文学形成、发展的基础.在欧洲民族国家逐渐形成的几个世纪中,各民族口述文学的几种体式日益丰满、完善,形成了记述本民族英雄人物神奇事迹的长篇叙事诗——英雄史诗.
《贝奥武甫》是中世纪英雄叙事诗中保存最完整的一部.
《罗兰之歌》是法国英雄史诗中成就最高、影响最大的一部作品.
《熙德》没有神话幻想的成份,也没有极度夸张的情节,具有现实主义的倾向.
《尼伯龙根之歌》取材于民族大迁徙后期匈奴和勃艮第人斗争的历史,其中有许多神话传说.史诗反映13世纪封建社会的生活和思想观念.
C、骑士文学骑士叙事诗(或称骑士传奇)是骑士文学的主要类型.骑士叙事诗的内容主要描写骑士或为博得贵妇人欢心、或为骑士荣誉、或为保卫基督教而与妖魔、怪兽、魔法师、异教徒进行斗争的故事.骑士之恋和骑士冒险经历相结合形成骑士叙事诗的基本特点.大多数骑士叙事诗情节离奇,格调玄虚,缺乏现实生活基础.这类作品着意表现骑士对英雄气概、个人荣誉、典雅风度和侠义品格的追求,反映了封建贵族的生活理想.
骑士文学对后世欧洲文学产生影响.骑士文学中的浪漫情调、离奇故事、丰富想象被后世作家,尤其浪漫主义作家所吸收借鉴.骑士叙事作品的故事结构形式、人物描写的手法对欧洲长篇小说的发展具有重要的启示.
D、市民文学市民文学兴起于12世纪,是市民阶级的意识形态和日常生活的反映.市民文学多数是民间创作,揭露教会僧侣的愚蠢、暴虐,歌颂市民的机智、狡黠,具有反对封建、批判教会的色彩,也有一些作品讽刺丁上层市民的贪婪与自私.
《列那狐传奇》产生、形成于12世纪末到13世纪中叶,共27篇,3万多行.狮王诺勃勒代表最高封建统治者,伊桑格兰狼和勃仑熊代表封建贵族,鸡、兔、鸟代表下层民众,列那狐代表市民阶级.列那狐和伊桑格兰狼之间的斗争是故事中的主要情节线索.故事中充满对愚昧无知的封建君主、横暴的贵族以及教会僧侣的讽刺.主人公列那狐机警绝伦,诡计多端,凭着智力和谎言捉弄国王和贵族,同时也欺压山羊、公鸡等弱小的动物.体现了市民阶级的特点.
市民文学的另一项重要成就是戏剧.最著名的笑剧是法国的《巴特兰律师》.
中世纪文学并不是古希腊、罗马和文艺复兴之间的一片空白,欧洲各民族在民间文学基础上都出现过一些有价值、有影响的文学作品.中世纪文学取得的成就为文艺复兴和欧洲近代文学奠定了基础.如果没有中世纪文学的成就,很难想象文艺复兴以来欧洲的文学繁荣.