自然经济的基本特征是自给自足,即自己生产自己消费,商品交换很少。在封建社会自然经济是以小农经济的方式出现的,也就是以家庭为生产、生活单位,男耕女织,自给自足。鸦片战争后,中国的自然经济开始解体,但还是大量存在,特别是内地农村主要还是自然经济。新中国成立后,自然经济也还在延续,但在1956年底对农业、手工业社会主义改造完成后,农业生产不再以家庭为单位,而基本上是以合作社为单位,农业生产的目的也不是自给自足了,而是适应社会主义工业化建设的需要,所以,到此,中国的自然经济完全解体了。当然,说自然经济完全解体是相对的,不是绝对的,是针对大多数地区而言的,因为中国幅员广阔,在少数边远地区自然经济还是存在的。