经过多年的实际调查发现,在南极上空臭氧层出现“空洞”这一新现象,引起了世界各国科学家的极大注视.近几年,每逢到8~11月时,美国的观测卫星便在南极上空拍摄照片,观察臭氧层的变化情况,发现臭氧层逐年变薄,并已形成一个相当大的空洞.到目前为止,南极臭氧层空洞(简称为臭氧空洞)的面积已达900万平方公里(见图),其厚度已低于170多布森.在正常情况下,臭氧层的厚度应在300~400多布森之间.
南极臭氧层位于离地面12~50km高度的平流层中间,它的浓度重心约在23km处.由于太阳辐射的光化作用产生臭氧,从而形成臭氧层.臭氧与氧气都是由氧原子组成的,只不过臭氧分子是三个氧原子.尽管臭氧只占那儿空气的400万分之一,但由于臭氧能滤掉99%以上的太阳紫外线辐射,使得太阳光到达地面时紫外线辐射大大减弱.同时,臭氧层还可阻挡宇宙射线,从而保护了地球上人类和生物的安全.