这种单细胞原生动物,通过细胞膜就能和水中的溶解氧交换氧气.
大草履虫是较为常见的一种原生动物,在分类学上隶属于纤毛纲.它生活在淡水中,一般的池沼、小河沟中都可以采集到.
大草履虫的身体呈圆筒形,前端较圆,中后部较宽,后端较尖,外形很象一只倒放着的草鞋,所以被叫做草履虫.它的全身长满了纵行排列的纤毛,从身体的前端开始,有一道沟斜着伸向身体的中部,在沟的后端有口,所以被称为口沟.口沟里有一个胞口,下面连着胞咽.当它游泳的时候,全身的纤毛都会有节奏地摆动.由于口沟的存在和该处的纤毛较长,摆动有力,所以草履虫的身体就会旋转着前进.
大草履虫身体内充满了细胞质,在水中前进时,它不停地摆动口沟里的纤毛,鼓起水涡,摄取水里的细菌或其它有机物,食物由胞口和胞咽而进入细胞质,形成食物泡.食物泡随着细胞质的流动而在体内移动,泡中的食物逐渐被消化和吸收,食物残渣由身体后侧的胞肛排出体外.草履虫通过表膜进行呼吸,吸收水里溶解的氧气,分解有机物后释放出能量,而产生的二氧化碳和一些含氮废物,通过表膜排出体外.
大草履虫的细胞质里有细胞核,是它生命的中枢,通常为一个大核,一个小核,也有两个或多个小核的.它的生殖过程有无性生殖和有性生殖两种形式.有趣的是,细胞核每天以24小时的周期变化着:中午12时的体积最小,以后逐渐增大,到午夜24时体积变得最大.
科学家通过在显微镜下观察发现,在白昼正常情况时,大草履虫通过接触和交换体内物质进行交配,交配节律受白光的影响.如果用不同波长的光照射草履虫,则可以改变它的交配节律,从不同的时间开始新的周期.如果将其放在长期暗黑的环境中,这种生物钟就会失去作用,使它随便在什么时候都可以交配.但是只要再放到阳光下,仅仅经过很短的时间,它们就会自动校正生物钟,又在正常的时间内进行交配了.
大草履虫因为其个体较大,结构典型、繁殖快、观察方便、容易采集培养,因此一般用它作为研究细胞遗传的好材料.多年来,遗传学科学家已经用它研究了细胞质遗传、细胞质和细胞核在遗传中的相互作用,以及细胞类型的转变等,取得了不少科学成果.随着科学的发展,还发现了它在医学方面的许多重要价值,例如用它的水溶性提取物,可以较准确地诊断消化系统的癌症和乳腺癌等疾病.