戊戌变法失败原因主要一是当时的新兴经济没有形成相当的规模,新兴的力量过于弱小,且完全没有对应的经济基础作为后盾。变法的主导层面是知识分子,寄希望于本来就没有职权的傀儡皇帝来推进变法,这是失败的根本。如果从变法中没有人能够明确获得经济利益,或是既得利益者的推动,变法就失去了它自身的动力。不单是戊戌变法如此,英国的宪章运动,日本的明治维新,后者之所以成功,也是因为变法的发动者就是新兴经济的既得利益者的推动,并且新兴经济已经具备了相当的基础和实力。
二是封建社会时间太长,愚民政策导致的国民毫无民主意识。这一点也是相当重要,变法可以有精英阶层主导,但是国民的民主意识的大爆发是必须要有的,而当时的中国恰恰缺乏这一点(革命者被砍头,民众竟然借此以血馒头治病)。即便到了今天,这一点仍然是一个艰巨的工程。
至于军事力量等都是次要的,没有新兴经济的大发展就不会有民主诉求的开启,没有民主诉求的开启,就不会有新的政治制度来与新兴的经济形势的匹配。假如当时具备了这两点,满清的军事力量再大,也会被瓦解从而为变法者所拥有。
戊戌变法失败的最大意义在于,中国失去了十九世纪到二十世纪初的那次世界大发展。一下子将中国的发展推迟了一个世纪!在接下来的悲惨年代里,中国沦落的不仅仅是主权的丧失和经济的衰败,而且当权者重统治轻民智的做法一直延续了解放前,这直接导致中国国民知识、民主意识的倒退。