棉花种植最早出现在公元前5-4千年的印度河流域文明中.大约9世纪的时候,摩尔人将棉花种植方法传到了西班牙.15世纪,棉花传入英国,然后传入英国在北美的殖民地.而其实中美洲原住民也早已懂得用棉花纺织衣服和毯子.16世纪西班牙人进入墨西哥南部和尤卡坦半岛,发现当地植棉业已很发达,岛民将彩色棉纺成土布,做成当地人的服装.
我国至少在2000年以前,在广西、云南、新疆等地区已采用棉纤维作纺织原料.但是在中原地区,起初人们只将棉花作为观赏植物,并未认识到它的经济价值.9世纪着名的阿拉伯旅行家苏莱曼在其《苏莱曼游记》中记述,在今北京地区所见到的棉花,还是在花园里被作为"花"来观赏的.《梁书·高昌传》记载:其地有"草,实如茧,茧中丝如细纩,名为白叠子."由此可见,现今纺织工业的重要原料棉花,最初是被人当作花、草一类的东西看待的.
棉花传入我国,大约有3条不同的途径.根据植物区系结合史料分析,一般认为棉花是由南北两路向中原传播的.南路最早是印度的亚洲棉,经东南亚传入海南岛和两广地区,据史料记载,至少在秦汉时期,之后传入福建、广东、四川等地区.第二条途径是由印度经缅甸传入云南,时间大约在秦汉时期.第三条途径是非洲棉经西亚传入新疆、河西走廊一带,时间大约在南北朝时期,北路即古籍"西域",宋元之际,棉花传播到长江和黄河流域广大地区,到13世纪,北路棉花已传到陕西渭水流域.
由于非洲棉和亚洲棉质量不好,产量也低,所以到了清末,我国又陆续从美国引进了陆地棉良种,现在我国种植的全是各国陆地棉及其变种.
历史文献和出土文物证明,中国边疆地区各族人民对棉花的种植和利用远比中原早,直到汉代,中原地区的棉纺织品还比较稀奇珍贵.唐宋时期,棉花开始向中原移植.目前中原地区所见到的最早的棉纺织品遗物,是在一座南宋古墓中发现的一条棉线毯.也就是从这时期起,棉布逐渐替代丝绸,成为我国人民主要的服饰材料.元代初年,政府设立了木棉提举司,大规模向人民征收棉布实物,每年多达10万匹,后来又把棉布作为夏税(布、绢、丝、棉)之首,可见棉布已成为主要的纺织衣料.元以后统治这都极力征收棉花棉布,出版植棉技术书籍,劝民植棉.从明代宋应星的《天工开物》中所记载的"棉布寸土皆有","织机十室必有",可知当时植棉和棉纺织已遍布全国.
在我国的棉花栽培历史上,先后种植过四个栽培品种:海岛棉(长绒棉)、亚洲棉(粗绒棉)、陆地棉(细绒棉)和草棉(粗绒棉).在不同历史时期,我国的主要栽培品种也不一样,亚洲棉引入历史最久,种植时间最长,同时栽培区域较广;陆地棉引入我国的历史较短,但发展很快,十九世纪五十年代即取代了亚洲棉.目前广大棉区所种植的棉花多为陆地棉种(细绒棉),新疆还种植有少量海岛棉(长绒棉).