传统上人们把世界大洋分为四大洋,但在国际上有些学者认为应该还有一个大洋,那就是南冰洋.
南冰洋(SouthernOcean),也叫“南极海”、“南大洋”,是世界第五个被确定的大洋,是世界上唯一完全环绕地球却没有被大陆分割的大洋.南冰洋是围绕南极洲的海洋,是太平洋、大西洋和印度洋南部的海域,以前一直认为太平洋、大西洋和印度洋一直延伸到南极洲,南冰洋的水域被视为南极海,但因为海洋学上发现南冰洋有重要的不同洋流,于是国际水文地理组织于2000年确定其为一个独立的大洋,成为五大洋中的第四大洋.但在学术界依旧有人认为依据大洋应有其对应的中洋脊而不承认南极洋这一称谓.
国际水文地理组织定义南极洋为以南60°为界的经度360°内,包围南极洲的海洋,主要有罗斯海、别林斯高晋海、威德尔海、阿蒙森海,部分南美洲南端的德雷克海峡以及部分新西兰南部的斯克蒂亚海,面积2032万7千平方公里,海岸线长度为17,968公里.海洋学家对此定义仍有不少异议,澳大利亚的地图将澳大利亚和新西兰以南的洋面都标注为南冰洋,而不是印度洋.
南冰洋可以分成南极洋与亚南极洋.南极洋通常指辐合带以南的海区;南极辐合带在南纬55°附近,是世界各大洋中最重要的界线之一.亚南极洋则指南极辐合带和亚南极辐合带之间的海域.
因此说,五大洋的分界线并没有最终确定,除了北冰洋与其他三大洋(印度洋,大西洋,太平洋)的确定以外,三大洋(印度洋,大西洋,太平洋)与南冰洋的界线依旧处在争议中.