指南针也叫罗盘针,是我国古代发明的利用磁石指极性制成的指南仪器.因此,介绍司南必须从磁石说起.磁石通常称为“吸铁石”,它把许多铁屑紧紧吸在一起,就象一个慈祥的母亲吸引自己的孩子,所以人们称它为“慈石”.磁石吸铁是因为每块磁石两头都有不同的磁极,一头叫正极,另一头叫负极.人类居住的地球也是一块天然大磁铁,地球的南北两头也有不同的磁极,地球的北极是负磁极,地球南极为正磁极.根据同性磁极相排斥,异性磁极相吸引的原理,拿一根可以自由转动的磁针,无论站在地球的什么地方,它的正极总是指北,负极总是指南.最原始的指南针战国时期,人们利用磁石指示南北的特性制成了指南工具──司南.但是,战国时期的司南是什么样子无法考证.《中国历史》课本插图──“司南”,是根据中国历史博物馆展品“汉代司南模型”绘制的.这个模型是后人根据史书记载以及地下出土的汉代地盘实物制成的.地盘是青铜做成的,内圆外方,中心圆面磨得非常光滑,以保证勺体指示方向的准确性.中心圆外围依次布列八卦、天干、地支和二十八宿,共计二十四个方位.地盘中心的小勺是用整块的天然磁铁磨成的,磁铁的正极磨成司南的长柄,勺头底部是半球面,非常光滑.使用时先把地盘放平,再把司南放在地盘中间,用手拨动勺柄,使它转动,等到司南停下来,勺柄所指方向就是南方.这种勺形司南直到八世纪时仍在应用.到了宋代,劳动人民掌握了制造人工磁体的技术,又制造了指南鱼.指南鱼是把薄钢片剪成鱼形,长二寸,宽五分,鱼的肚皮部分凹下去,使鱼象船一样能浮在水面上.然后加热并沿子午线方向淬火使之被地磁场磁化（详见上指南鱼部分）.这种人工传磁方法制成的指南鱼比使用司南方便多了,只要有一碗水,把指南鱼放在水面上就能辨别方向了.经过长期的改进,人们又把钢针在天然磁体上摩擦,钢针也有了磁性.这种经过人工传磁的钢针可以说是正式的指南针了.沈括在他的《梦溪笔谈》中提到他对指南针的用法做过四种试验,即水浮法、缕悬法、指甲法和碗唇法.“水浮法”是把指南针放在有水的碗里,使它浮在水面上,指示方向.“缕悬法”就是在磁针中部涂上一些蜡,上面粘一根丝线,把丝线悬在木架上,针下安放一个标有方位的圆盘,静止时钢针就指示南北.“指甲法”就是把钢针放在手指甲面上,轻轻转动,由于手指甲的光滑,磁针就和司南一样也能发生指南作用.“碗唇法”是把磁针放在光滑的碗边上,转动磁什,便和指甲法一样发生指南作用.沈括经过精密的观察实验,还发现磁针指示的方向并不是正南正北,而是微偏西北和东南,这种发现在科学上叫磁偏角.为什么叫指南针最早在战国时期《韩非子》一书中,就记载了现在称为指南针的原型——司南,“先王立司南以端朝夕”；并在东汉王充《论衡》中便记述了司南的具体形制,“司南之杓,投之于地,其柢指南”.且,指南针不但最早为中国发明,并随后演变成罗盘并应用于航海事业上.北宋朱彧所著《坪洲可谈》一书中,最早记载了航海中使用指南针的情况,“舟师识地理,夜则观星,昼则观日,隐晦观指南针”.其后,南宋福建路市舶司(当时管理对外贸易的政府机关)提举赵汝适在所著《诸蕃志》中提到,“舟舶来往,惟以指南针为则,昼夜守视惟谨,毫厘之差,胜似系焉”.就在这一时期(北宋末南宋初,约为1180年左右),中国的指南针(或者说罗盘)通过阿拉伯商人传入欧洲.此后,罗盘在世界航海事业上被广泛应用,因此才有15世纪-16世纪欧洲人的世界地理大发现.这一切,按照中国官方的历史教科书来看,由于这一渊源关系,欧洲人的指南针亦是应来“指南”.后来查了一下大英百科全书和中国大百科全书中的指南针词条,才发现事情远非“指南”一说这么简单.在大英百科全书中,有两个不同的词条来解释：第一个词条为“directiondeterminants”,即方向指定仪器,解释如下：“中国古代四大发明之一,有磁指南和机械指南两种,磁指南发明于公元前3世纪,称为‘司南’……机械指南仪器为指南车,约在3世纪发明……”第二个词条为“compass”,译为“罗盘”,即通常意义上用于航海的指南针.解释如下：“航海或勘测时在地球上使用的基本测向仪器,……最老、最常用的罗盘为磁罗盘,……12世纪,显然中国和欧洲的航海家都各自发现,一块天然磁石,一种自然界存在的磁性矿石,漂在水中木棒上时总是指向北极星方向……”两个词条其实是对指南针作了区分.一种是在陆地上、较简单的指南仪器,源于中国司南(也应该仅仅使用于出产在中国的指南针),另一种是用于航海和勘测上、较专业的指北仪器,欧洲和中国同时出现,无先后之分.分歧就这么出来了,对比这两个词条,发现大英百科全书似乎把“中国是最早发明指南针”这一说法完全给推倒了,因为在欧洲历史上,罗盘才是真正的“指南针”,并在欧洲人发现新大陆、争霸海权和开拓殖民地等近现代历史的决定性事件中,与火炮和航海术一样扮演了功不可没的角色.对“中国古老的指南针”不但否定,而且用了两个不同的词条加以区分.在中国大百科全书中,也有指南针和罗盘(磁罗盘)两个词条,但不论是对指南针的解释,还是对罗盘的解释,都最终追溯了到战国的“司南”,这两种不同的指向仪器是同源关系,而没有像欧洲观念中区分的如此泾渭分明.因此,康熙的说法和佩雷菲特对其的嘲笑便有了答案——显然,康熙认同指南针和罗盘同出一源,用来指南,而作者佩雷菲特则按西方人的观念,认为指南针显然应该是罗盘；佩雷菲特则认为,罗盘是欧洲人自己发明的,与中国的“司南”没有必然联系,罗盘用来指北,而中国的司南则用来指南.这似乎是一种不同文化背景上的误解.当然,罗盘和“司南”到底什么关系,现在还是各有各的说法.此外,佩雷菲特对康熙固执地认为指南针用来指南作了解释.他认为,康熙之所以认为指南针用来指南,是因为在中国古代文化中,南是四个方位中最尊贵的方位,皇帝的御座、宫殿、陵墓,寺庙,甚至紫禁城,一切尊贵的建筑物都朝向南方.他继续写道,“虽然皇帝是来自北方的满人,他的论据却是始料不及的：‘在北方,一切活动在凋萎,在衰亡.吸引磁针的力量怎么可能来自北方呢?’……‘力量、精气和繁荣都在南方’”.听佩雷菲特一说,似乎也不无道理.但,中国史书上对司南的记述确实为“其柢指南”,并没有因为后来“南”变成了一种皇帝尊贵的象征才改的方向.这位曾先后六次访问中国的法兰西学院院士,用这种说法来解释康熙认为指南针指南是合理的这一固执的想法,到底算是对中国文化的理解,还是误解呢?到现在来说,中国人认为指南针指南,欧洲人认为指南针指北,皆合理.因为现在的指南针为棱形,指针两头均衡,并非如“司南”只有一个杓柄,指南指北之争,似乎徒费口舌.