“实事求是”出自《汉书·河间献王德传》.刘德是汉景帝刘启的十四个儿子中的一个.封在河间(今河北河间县一带)为河间王,死后谥献,所以称“河间献王”.他一生酷爱藏书,曾从民间收集了很多先秦时期的旧书,并且整理得整整齐齐.他脚踏实地,刻苦钻研,使很多读书人深为赞叹,都愿意和他一起进行研究.刘德收藏古籍,有不少是出了高价收买来的,因为自从秦始皇焚书后,古文书籍比较少见.他不仅收藏古旧书,而且进行认地研究整理.因此,东汉史学家班固在编撰《汉书》时,替刘德立了“传”,并在“传”的开头对刘德的好学精神作了高度评价,赞扬刘德“修学好古,实事求是”.意思是说,刘德爱好古代文化,对古代文化的研究十分认真,总是在掌握充分的事实根据以后,才从中求得正确可靠的结论来.
现在,人们运用这个成语,一般是指从实际情况出发,找出事物的内部联系,探求事物发展的规律性.也有指说话、办事符合实际情况,既不夸大,也不缩小的.