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希腊语是西方文明第一种伟大的语言;许多人认为它是所有语言中最有效、最值得敬佩的交际工具.由于结构清楚、概念透彻清晰,加上有多种多样的表达方式——似乎多得无穷无尽,它就能既适合严谨的思想家的需要,又适合有才华的诗人的要求.我们只能猜测:古希腊语听起来是如何的悦耳,但是,书面语的美可能比口语毫不逊色.
操希腊语的民族在公元前二千年从巴尔干半岛迁移到希腊半岛及其邻近地区.希腊语最后分化出四种方言:依奥利亚(Aeolic)、爱奥尼亚(Ionic)、阿卡狄亚—塞普路斯(Acado-Cyprian)、多利安(Doric).约在公元前九世纪出现的荷马史诗《伊利亚特》和《奥德塞》,就是用爱奥尼亚方言写成的.在以后的几百年中,随着雅典城的兴起,一种叫雅典语的爱奥尼亚方言,产生了古典时期伟大的文学作品.雅典语成了希腊语的主要形式及共同语(Koine)的基础.雅典语的使用范围,远远超过现代希腊的疆界.在亚历山大大帝远征以后,雅典语的使用范围东边远达印度;后来罗马帝国信奉雅典语为第二语言.新约圣经用共同语(Koine)写成;时至今日,东正教还在用这部圣经.
根据腓尼基语改制的希腊字母表,约在公元前一千年就出现了.这是有元音字母、也有辅音字母的第一个字母表.闪米特语族诸语言的字母表与此不同,它们只有辅音字母.希腊字母最初也象闪米特字母那样,是从右到左书写的.但后来变成从右到左和从左到右交替地书写,后来又变成从左到右,成为目前的这种样子.1952年曾解释叫做B线型的希腊早期文字,那时公元前一千五百年的遗物,但是到公元前一千二百年这种文字大部分废弃不用了.
从第四世纪到第十五世纪,希腊语是拜占廷帝国的官方方言;以后在土耳其统治期间,希腊人仍然讲希腊语.现代希腊语约在九世纪开始成型,到十九世纪成为希腊王国的官方语言.现在操希腊语的,约有一千万人,其中包括塞普路斯岛上的五十多万人.除了通俗的共同语外,还恢复了一种纯粹的古希腊语的模仿语,作为文学用语.
拉丁语
Latinlanguage
最初是意大利半岛中部西海岸拉丁部族的语言,和奥斯克·翁布利语同属古代印欧语系意大利克语族.由于罗马的强盛,罗马人的拉丁语逐渐在并存的诸方言中取得了优势.公元前5世纪初成为罗马共和国的官方语言.在罗马帝国全盛时期,随着罗马人军事和政治势力的扩张,拉丁语作为行政语言传播到西地中海的岛屿、伊比利亚半岛和高卢(今法国),直至多瑙河流域的达齐亚(今罗马尼亚),成为当时帝国核心地区使用的语言.拉丁语是教会的官方语言,4世纪的接近民间语的《圣经》拉丁文译本是最具权威的教科书,因此5~15世纪,拉丁语是教会统治下的宗教、文化和行政的语言,又是西欧各民族间的交际语言,称为中古拉丁语.同时,书面拉丁语和民间通俗拉丁语的差别越来越大.由于中古拉丁语在一定程度上已脱离了古典拉丁语,它在文艺复兴时期的拉丁语作家看来不够规范和纯洁.后者的拉丁语以古典拉丁作家为范式,称作新拉丁语.
欧洲文艺复兴时期以后,各民族语言代替了拉丁语,但在学术领域里拉丁语仍有它的地位.现代天主教会沿用拉丁语为第一官方语言,在教堂仪式中使用拉丁语一直到1963年.古代拉丁文化是直接继承希腊文化的.通过拉丁语,希腊语中的丰富蕴藏传到了近代欧洲.从拉丁语中派生出葡萄牙语、西班牙语、法语、意大利语、罗马尼亚语等近代语言.拉丁文字和拉丁词汇是人类共有的语言资源.
语言学家把印欧语系中的拉丁语归为K类语言.拉丁语的重音有一定的规则:如果倒数第二个音节是长音,重音就落在这个音节上,否则落在倒数第三个音节上.语法上不用冠词,名词有丰富的形态变化,保留了印欧语的呼格,但把印欧语真正的离格、工具格和大部分方位格归并成一个离格.动词的形态变化复杂,但比希腊语简单.由于动词有人称的变化,句子中的人称代词主语往往省略.还有异相动词,如loquor(我讲),形式上是被动语态,意义上却是主动的;有独特的动形词,可作为分词和形容词使用.句子的词序比较自由、灵活.词汇上基本是来自印欧语的直接继承词,但也有许多来自其他语言的借词.