一、西夏自然环境的特点 　　虽然西夏疆域的具体变化还有待于进一步的深入研究,但其基本国土无疑是由鄂尔多斯高原和阿拉善高原两大块组成,依据当代地理学界关于综合自然地理区域的划分,前者属于干草原、荒漠草原区,后者则属于温带荒漠区（注：中国科学院《中国自然地理》编辑委员会：《中国自然地理·总论》第357～261页、第372～377页,科学出版社,1985年.）.在鄂尔多斯高原干草原、荒漠草原区又可分为鄂尔多斯高原区、准格尔—和林格尔黄土丘陵区、河套平原区以及贺兰山山地等地理单元,每个地理单元内呈现出略有差别的生态景观.虽然干草原、荒漠草原景观是鄂尔多斯地区总体的生态特点,但在其境内还有一些条件较好的小环境,即围绕一个个湖泊所形成的大小不等的绿洲.从历史时期到现在,鄂尔多斯高原分布有大量的湖泊（当地人称之为海子）.《新唐书·地理志》载：“夏州北渡乌水,经贺麟泽、拨利干泽、过沙、次内横划、沃野泊、长泽、白城.百二十里至可朱浑水源.又经故阳城泽、横划北门、突纥利泊、弥鹅泊、榆禄浑泊,百余里至地秃泽……”（注：《新唐书》卷四十三《地理志七》第1147页,中华书局点校本,1975年.）其中出现的湖泊名称有：贺麟泽、拨利干泽、沃野泊、长泽、阳城泽、突纥利泊、弥鹅泊、榆禄浑泊、地秃泽等等.对这些湖泊的考订并非是本文的要旨所在,但从文献的解读中可以判断出它们分布于鄂尔多斯高原.据1963年中国科学院考察队调查,鄂尔多斯境内有大小湖泊600个,湖水面积540平方公里.20世纪80年代调查,鄂尔多斯约有湖泊820个,集水面积在一平方公里以上的湖泊68个,总集水面积334平方公里（注：《伊克昭盟志》第一册第564～565页,现代出版社,1994年.）.西夏时期鄂尔多斯有多少湖泊存在,我们无从知晓,但根据常理推测至少不应少于现在的湖泊数量.在这些湖泊周围形成的滩地,约有一半为盐碱滩,鲜有水草生长；一半则为草滩,实为绿洲,是放牧的好地方.此外,由于鄂尔多斯沙地或沙漠地区的地下水埋藏浅（一般为1～3米）,在一些边缘地带往往有泉水涌出,且植被茂密,形成大大小小的绿洲,是放牧的理想场所. 　　阿拉善高原温带荒漠区又可分为阿拉善高原,马鬃山地,河西走廊中、东段等地理单元.阿拉善高原北为国界,东为地区界,西面直低黑河西岸的马鬃山地东端,南面则以龙首—合黎山邻接河西走廊,是石羊河和黑河的下游地带.石羊河下游过去注入白亭海,现在完全干涸,沦为一片盐渍地,四周被腾格里沙漠以及戈壁所包围,中间则为民勤绿洲；黑河下游介于巴丹吉林沙漠和马鬃山之间,为居延海地区,是典型的绿洲.在腾格里沙漠中也有少量的绿洲,西夏时期有党项部族分布于此.马鬃山地处于新疆和内蒙古的交界地带,属于西夏国土的西缘边界,基本上呈戈壁和山地荒漠景观,是西夏境内环境最为恶劣的区域.河西走廊依仗石羊河、黑河、疏勒河等河水灌溉而形成绿洲,环境状况自不待言,只是在其东部和山前地段,呈现出荒漠景观,低洼和水分条件较好的地方,有草甸、沼泽和盐生植物生长.此外在河西走廊西段的安西—敦煌盆地、疏勒河下游,分布着戈壁、荒漠山地包围着的绿洲（注：陈仲全、詹启仁等编著：《甘肃绿洲》第6页,中国林业出版社,1995年.）. 　　此外,宋夏缘边地带也是一块重要的地理区域.从宁夏南部山地东北经陇东丘陵与横山山脉相接,构成一道重要的军事防御线.事实上,在西夏王朝打破中原政权的长城防御体系后（注：西夏打破了长城防御体系是宋乃平先生较先提出的观点.参见宋乃平：《谈一谈西夏分立的政治地理背景》,《人文地理》1999年第2期.）,这一“山川形胜”便充当了长城的角色.本区从东向西犹如梳齿排列着大大小小的河流：宁夏南部的清水河,陇东地区的马莲河,陕西北部的洛河、无定河、延河、榆溪河、秃尾河、屈野河等.河流阶地和河滩地是本区极为重要的农业地貌类型,也是这一地区自然环境的主要特点. 　　概言之,我们可以依据自然景观将西夏国土划分为三大板块：鄂尔多斯和阿拉善高原干草、荒漠区,河西走廊和宋夏缘边的河流灌溉区,宁夏绿洲平原区.总体上看,西夏自然环境具有两个明显的特点.在空间上,大范围脆弱环境之下点缀一些较优越的小环境.干草原、荒漠草原或温带荒漠区的面积占到西夏国土总面积的4/5强,但一些大大小小的绿洲、河谷阶地则是发展畜牧或农业的理想场所,也成为西夏政权能在西北支撑近两个世纪的一个重要原因.在时间上,自然环境状况变化起伏较大.西夏国土处于农牧交错地带,不仅年降水量的分配极不均匀,而且年际降水的变化也很大.植被对气候异常敏感,在降水充沛的年份,植被状况良好；然而在干旱频发的年份,无论河套还是河西绝非是文献中所称的“水草肥美”的景象. 　　成因：主要受地理位置等方面影响