《山海经》是中国先秦古籍.一般认为主要记述的是古代神话、地理、物产、巫术、宗教、古史、医药、民俗、民族等方面的内容.有些学者则认为《山海经》不单是神话,而且是远古地理,包括了一些海外的山川鸟兽. 　　《山海经》全书十八卷,其中「山经」五卷,「海经」八卷,「大荒经」四卷,「海内经」一卷,共约31000字.记载了100多邦国,550山,300水道以及邦国山水的地理、风土物产等讯息.其中《山经》所载的大部分是历代巫师、方士和祠官的踏勘记录,经长期传写编纂,多少会有所夸饰,但仍具有较高的参考价值. 　　【《山海经》的作者】 　　《山海经》一书的作者和成书时间都还未确定.过去认为为禹、伯益所作,大约出于周秦人的记载,不可信.现代中国学者一般认为《山海经》成书非一时,作者亦非一人,时间大约是从战国初年到汉代初年楚,巴蜀,东及齐地方的人所作,到西汉校书时才合编在一起.其中许多可能来自口头传说.山海经》现在最早的版本是经西汉刘向、刘歆父子校刊而成.晋朝郭璞曾为《山海经》作注,考证注释者还有清朝毕沅的《山海经新校正》和郝懿行《山海经笺疏》等. 　　《山海经》的地域范围：《南山经》东起浙江舟山群岛,西抵湖南西部,南抵广东南海,包括今浙、赣、闽、粤、湘5省. 　　《西山经》东起山、陕间黄河,南起陕、甘秦岭山脉,北抵宁夏盐池西北,西北达新疆阿尔金山,《北山经》西起今内蒙、宁夏腾格里沙漠贺兰山,东抵河北太行山东麓,北至内蒙阴山以北.《东山经》包括今山东及苏皖北境.《中山经》西达四川盆地西北边缘. 　　【《山海经》具有多方面的价值】 　　对历史,民俗,科学等的作用 　　《山海经》最重要的价值也许在于它保存了大量神话传说,这些神话传说除了我们大家都很熟悉的如夸父逐日、精卫填海、羿射九日、鲧禹治水、共工怒触不周山等之外,还有许多是人们不大熟悉的.如《海外北经》中载：“共工之臣曰相柳氏,九首,以食于九山.相柳之所抵,厥为泽溪.禹杀相柳,其血腥,不可以树五谷种.禹厥之,三仞三沮,乃以为众帝之台.在昆仑之北,柔利之东.相柳者,九首人面,蛇身而青.不敢北射,畏共工之台.台在其东.台四方,隅有一蛇,虎色,首冲南方.”这个禹杀相柳的传说充满了神奇色彩,既可从文学或神话学的角度来研究,也可以从中看出共工、相柳、禹三人之间的关系,由此可见古代民族部落之间的斗争.《山海经》中大量存在的这些神话传说,是今天我们研究原始宗教的难得材料.例如：巫咸国在女丑北,右手操青蛇,左手操赤蛇.在登葆山,群巫所从上下也.（《海外西经》）有灵山,巫咸、巫即、巫盼、巫彭、巫姑、巫真、巫礼、巫抵、巫谢、巫罗十巫从此升降,百药爰在.（《大荒西经》） 　　在《山海经》的神话中,不仅可以看到巫师的活动,也可以看到古代民族的信仰、崇拜等.在《山海经》中,存在着大量的神奇动物的记载,这些动物主要是鸟、兽、龙、蛇之类,它们往往具有神奇的力量.这些动物很可能就是古人的图腾崇拜.如上文所引的《海外西经》中的文字.“巫咸国在女丑北,右手操青蛇,左手操赤蛇.”蛇可能就是巫咸国的图腾.研究中国古代的宗教信仰,《山海经》是必不可少的参考资料. 　　《山海经》中的神话传说不仅仅是神话传说,同时,在一定程度上它又是历史.虽然由于浓厚的神话色彩,其真实性要大打折扣,但是,它们毕竟留下了历史的影子.把几条类似的材料加以比较,有时还是可以看到历史的真实面貌的.例如上文所引《大荒北经》中黄帝战蚩尤的记载,剔除其神话色彩,我们可以从中看到一场古代部落之间的残酷战争.又如《大荒西经》、《海内经》中记载了一个黄帝的谱系：黄帝妻雷祖,生昌意.昌意降处若水,生韩流.韩流擢首、谨耳、人面、豕喙、麟身、渠股、豚止,取淖子曰阿女,生帝颛顼.（《海内经》）颛顼生老童,老童生重乃黎.帝令重献上天,令黎邛（印）下地.下地是生噎,处于西极,以行日月星辰之行次.（《大荒西经》）这个谱系具有传奇色彩,具有神谱的性质,但是,它与《大戴礼记·帝系篇》、《史记·五帝本纪》、皇甫谧《帝王世纪》基本相同. 　　同时,《山海经》又是一部科技史,它既记载了古代科学家们的创造发明,也有他们的科学实践活动,还反映了当时的科学思想以及已经达到的科学技术水平.例如,关于农业生产,《大荒海内经》载：“后稷是始播百谷”,“叔均是始作牛耕”.《大荒北经》载：“叔均乃为田祖.”关于手工业,《大荒海内经》载：“义均是始为巧亻垂,是始作下民百巧.”关于天文、历法,《大荒海内经》载：“噎鸣生岁有十二.”《大荒西经》载：“帝令重献上天,令黎邛下地.下地是生噎处于西极,以行日月星辰之次.”诸如此类的记载不胜枚举.有一些自然现象的记载尤其珍贵,这在其他书中是看不到的,如《海外北经》载：“钟山之神,名曰烛阴.视为昼,暝为夜；吹为冬,呼为夏；不饮、不食、不息、息为风.身长千里.在无{上启下月}之东.其为物,人面,蛇身,赤色,居钟山下.” 　　现在,许多学者均认为,《山海经》在这里记载的是北极地带半年为昼,半年为夜的极地现象,只不过是古人无法解释这种现象,于是就用神话来解释.这种记载无疑是宝贵的科学资料.类似的例子还有不少.例如《大荒东经》载：“汤谷上有扶木,一日方至,一日方出,皆载于乌.”又如《海外东经》载：“汤谷上有扶桑,十日所浴,在黑齿北,居水中.有大木,九日居下枝,一日居上枝.”这两条记载,有人认为前者记载的是太阳黑子活动和北极的极地现象,后者记载的是极地附近的假日现象.此外,从《山海经》中,我们也可以看到古人对大地的探测活动.《海外东经》载：“帝命竖亥步自东极至于西极,五亿十选（万）九千八百步.竖亥右手把算,左手指青丘北.”《中山经》说：“天地之东西二万八千里.南北二万六千里.”这些记载,数字未必确实,但已反映出中国古人的探测活动.总而言之,《山海经》是一部充满着神奇色彩的著作,内容无奇不有,无所不包,蕴藏着丰富的地理学、神话学、民俗学、科学史、医学等学科的宝贵资料,细心钻研,深入探讨,就不愁没有新发现. 　　地理学上的科学地位 　　正如当代著名历史地理学家谭其骧先生指出的那样：“《五藏山经》在《山海经》全书各部分中最为平实雅正,尽管免不了杂有一些传闻、神话,基本上是一部反映当时真实知识的地理书.”据谭先生研究,《山经》共写了四百四十七座山,这些山中,见于汉晋以来记载,可以指系确切的约为一百四十座,占总数的三分之一.其中对晋南、陕中、豫西地区记述得最详细正确.这应该是研究我国古代地理的宝贵资料.在《海经》中,记载了一些诸如结胸民、羽民国、厌火国、贯胸国、不死民、反舌国、三首国、长臂国、三身国、一臂国、奇肱国、丈夫国、巫咸国、女子国、轩辕国、白民国、长股国、一目国、大人国、君子国、无肠国、夸父国、黑齿国、玄股国等奇异的国家和民族,虽然这些国家和民族并非真有,只存在于传说中,但也有一定的地理学和民族学价值.谭其骧又作《“山经”河水下游及其支流考》,利用《山海经》中丰富的河道资料,将《北山经》中注入河水下游的支流一条一条梳理,并加以排比,考证出一条最古的黄河故道.