广大读者争读《四世同堂》,并叹服于这部堪称征服者和被征服者自省自新的教材杰出的艺术成就时,人们又将怀着惊喜的心情看到:这八十多万字的版本,竟不是它的全文!它的全文真正是一部百万字的煌煌巨著!《四世同堂》开始创作于最黑暗的一九四四年.当时,中华全国文艺界抗敌协会为老舍创作生涯二十周年举行了一次纪念会,对正处于“精神上,物质上,身体上,都有苦痛”的老舍,是一个很大的鼓舞.经历了几年救亡曲折历程来到了重庆的老舍,“炮火和血肉使他愤怒,使他要挺起脊骨,喊出更重大的粗壮的声音,他必须写战争”.他化了四年多的心血写作《四世同堂》.
《四世同堂》中,对传统文化的反思和批判得到了进一步的发展和深化.祁老人恪守礼教.奉行“和气生财”,回避政治和一切纷争,但被逼到“想做奴隶而不得”的事后,也勇敢地出来捍卫人的尊严、民族的尊严.祁瑞宣是北京文化熏染出来的祁家的长孙,他身上体现着衰老的北京文化在现代思潮冲击下产生的矛盾与困扰,但他终于“找到了自己在抗战中的地位”.通过两人反映了“国民性弱点”及其在社会变革中被改造的过程.祁瑞宣较之祥子高明之处,正是他最终冲破了传统文化的桎梏,摒弃了传统文化的消极方面,找到了与时代、社会适应的新的文化.
老舍在作品中同时说明,传统文化心理结构的改造,民族新文化心理的建构,离不开社会斗争实践,学与火的斗争促进了民族文化心理的更新,是消极的成分不断被淘汰,积极的成分蜕变为崭新的东西,得到发扬.