三世说是春秋公羊学家的学说.本来说的只是一个简单的事实,即《春秋》所记二百四十二年历史中,有“所见世、所闻世、所传闻世”之差,因而用辞有亲疏抑扬之异.何休注《春秋公羊传》时,将它进一步发挥成∶
所见者,谓昭定哀,己与父时事也;所闻者,谓文宣成襄,王父时事也;所传闻者,谓隐桓庄闵僖,高祖曾祖时事也.……於所传闻之世,见治起於衰乱之中,用心尚粗糙,故内其国而外诸夏;……於所闻之世,见治升平,内诸夏而外夷狄;……至所见之世,著治太平,夷狄进至於爵,天下远近大小若一.……所以三世者,礼为父母三年,为祖父母期,为曾祖父母齐衰三月,立爱自亲始,故《春秋》据哀录隐,上治祖祢.(《春秋公羊经传解诂·隐公元年》)
照何休的解释,春秋二百四十二年的历史,经过了所传闻的衰乱世、所闻的升平世,和所见的太平世这样三个阶段.而所以会是三个阶段者,盖由于“礼”是尚三的等等.这是何休的历史进化论,公羊传本身并没有这么多意思;至于何以会是进化的以及为何正好三段,他的不曾回答和胡乱回答,则不足为训.