一般说,这一条河流之所以能够劫夺那一条河流,是由于这一条河流的侵蚀能力加强,分水岭向另一方移动而破坏造成的。一般是河水面较低而水量较大的河流,劫夺河水面较高的河流。河流在劫夺之前,两河之间的分水岭已被侵蚀的很低平了,当洪水暴发,河流的溯源侵蚀突然加强,从而导致发生河流劫夺现象,河流劫夺常发生在两条垂直向的河流之间。
河流劫夺以后,劫夺它河的河叫做劫夺河,被它劫夺的河叫做被劫夺河。被劫夺河的上游段,因被劫夺而改变方向流入劫夺河,所以称为改向河。就在被劫夺河改变流向所形成的最显著的弯曲河段,称为劫夺湾。被劫夺河的下游河段流向未变,但上游已被劫去,故称为断头河。其头既被断去,水量大减,侵蚀与搬运力量均变小了,发生沉积作用,所以也称它为无能河。而在无能河的两岸由于泥沙砾石无法带走,东阻西塞形成一些沼泽或湖泊。河谷中并堆积有其原来上游改向前被流水带来的非本地来源的砾石,成为河流发生劫夺的重要证据。