美国东北部地区的伊利诺伊州、印第安纳州、密歇根州、俄亥俄州和宾夕法尼亚州,曾是美国的重工业中心,也是美国轻工业的主要集中地,其工业包括采矿、冶金、机器制造、汽车制造、造船、轻工业等部门,产品均在全国占有很大的市场份额,令世人属目的汽车城底特律、钢都匹兹堡及重工业城市克利夫兰和芝加哥都集中在这里,曾被人们称之为“制造业地带”.
20世纪50年代中期,这一地区轻工业的就业人数相当于西南部地区的2倍之多,新增价值为西南部地区的2.5倍;至20世纪70年代中期,该地区制造业的产值和就业人数均位居全国务大地区之首.然而,从70年代中期开始,随着制造业在经济中的比例逐步下降,该地区也开始走下坡路,1972年一1982年,该地区制造业的增加值占全国的比重下降了2.5个百分点,且从1980年开始,其制造业就业人数既落后于中北部地区,也落后于南部地区,衰落导致该地区经济萧条,遗弃的工厂设备锈迹斑斑,被人们形象地称之为“锈带地区”.不仅如此,该地区制造业的衰落还表现为国际竞争力下降,外贸逆差不断增大,1981年一1986年,美国的外贸逆差以年平均30%以上的速度上升.
尽管从一般理论上说,产业的发展有其客观规律,新的技术革命和产业革命会激起经济增长过程,但在这个经济增长过程中,每个产业的百分串会随着产业年龄的增加而趋于下降,老产业的增长放慢是由于随着时间的推移,在技术突破、成本降低和销售额进一步增长等方面都受到了限制.但美国老工业地区制造业在20世纪70、80年代的衰退,除遵循以上客观规律外,还与其摊子铺得太大、盲目追求多元化经营的经营战略直接相关.正是因为这一系列因素,使美国传统的制造业竞争力下降,无法与新兴行业竞争.老工业区制造业的衰退,引起了美国朝野的极大震动,于是,从政府到企业,再到社区,均采取了强效措施,在经历了艰苦的经济改造和产业转型过程后,该地区最终摆脱了衰败的阴影,走上了复兴之路.目前,该地区人口回升、经济增长串高于其他地区、失业率低、家庭收入增加较快、住房价格上升、住房拥有率升高,成为多年来美国和西方各国经济界深入研究的重要经济现象.