所谓社会形态的发展是自然历史过程,就是指人类社会与自然界一样,既是一个不依人的主观意志为转移的客观的物质发展过程,也是一个有规律的、辩证的、历史发展过程.人类的活动是有意识、有目的的,正是人类有意识、有目的的实践活动构成了人类社会的历史,形成了人类历史的规律,社会历史规律的实现也必须通过人类有意识、有目的的活动.既然如此,人类历史的发展怎么会用有不依人的意志为转移的客观规律性呢?我们可以从以下在方面加以说明. 　　第一,每一代人开始在社会上生活时,所遇到的都是现成的生产力和生产关系,任何人都不能自由地选择生产力和生产关系.每一代人遇到什么样的生产力和生产关系,是不依他们的意志为转移的,他们必须把前人活动的终点作为自己活动的起点. 　　第二,人们虽然不能自由地选择生产力和生产关系,并不是说不可以按照自己的目的和需要去改变原有的生产力和生产关系.人们总是按照自己的目的和需要去改变原有的生产力和生产关系的.但是,人们根据自己的目的和需要所从事的社会活动将引起什么样的社会结果,他们是意识不到的.这是因为,这种社会结果是由各种社会因素和各种社会力量相互作用的形成的“合力造成的.每一种社会力量在形成这种“合力”时都起了作用,但历史发展却又不依任何一种社会力量为转移.每一种社会力量都具有偶然性,但所有这些社会力量的相互作用所产生的“合力”却体现了历史必然性.历史唯物主义的“合力”论思想,最清楚、最令人信服地说明了为什么人的活动是有意识、有目的的自觉活动,而这种自觉活动所形成的社会历史及其规律却是客观的、不依人的意志为转移的. 　　第三,列宁指出,马克思、恩格斯研究社会历史问题所用的方法,“就是从社会生活的各领域中划分出经济领域,从一切社会关系中划出生产关系,并把这种生产关系看作决定其余一切关系的基本的原始的关系.”（《列宁选集》第1卷,人民出版社1995年版,第6页）又说,“只有把社会关系归结于生产关系,把生产关系归结于生产力的水平,才能有可靠的根据把社会形态的发展看作自然历史过程.”（同上,第9页）为什么呢?这是因为有了两个“划分”和两个“归结”,就把物质决定意识这个一般的唯物主义原理,应用于研究人类社会历史,说明在社会历史领域里,也是物质的东西决定精神的东西,客观的东西决定主观的东西,社会存在决定社会意识,从而建立起历史唯物主义基本原理. 　　而由历史纵横深度和广度来说： 　　(1)马克思主义哲学以前的唯物主义都是“半截子”的唯物主义.它们在自然观上是唯物主义的,一到社会历史领域,就背叛了物质第一性、意识第二性的前提而陷入了唯心主义. 　　(2)马克思主义哲学的一个重大贡献,就是把辩证唯物主义的自然观同社会历史观结合起来,使得社会历史现象得到了唯物主义的理解,使得唯物主义成为彻底的、完备的唯物主义哲学.而马克思主义哲学之所以能做到这一点,根本原因在于把科学的实践观引进到哲学中来,使它成为自己的哲学的基础. 　　(3)由于科学实践观的确立,使得社会的物质性得到了正确的揭示和有力的证明. 　　①劳动实践是人和人类社会产生的决定性环节.现代科学研究证明,人类是由数千万年前的一种森林古猿进化而来的.由猿进化到人的决定性环节是劳动,其根本标志是工具的生产和使用.当进化,中国古猿第一次用自制的工具(不论这种工具是何等的粗糙和简陋)在生产食品时,枪,便将自己同其他一切动物从根本上区别开来,使自己变为人.劳动不是个别人的孤立活动,而是一种集体行为.劳动实践从一开始就是一种社会性活动.它不仅生产人们生存所必需的产品,同时也生产人与人之间的社会关系,为社会的产生和存在奠定了基础. 　　②物质生活资料生产的实践是一切历史的第一个前提.马克思主义哲学认为,人们为了能够创造历史就必须能够生活.首先就需要吃喝住穿以及其他一些,求西.因此,第一个历史活动就是生产满足这些需要的资料,即生产物质生活本身.物质生活资料的生产活动是一种物质活动,它是各种社会实践中最基本的实践.在这种生产活动过程中所结成的人与人的关系即生产关系是一种物质关系,它是人类社会的基础. 　　③全部社会生活在本质上是实践的.人类活动是物质活动的结果,又是物质存在的一种特殊形态.社会生活是异常丰富和复杂的,有经济的(物质的)、政治的、精神的等社会活动和社会交往.其中起决定性作用的因素,是人们的物质活动和物质交往.因此,一切观念、思想、法律、宗教等,归根到底是由物质原因引起的,也应从社会的物质关系中得到解释和说明.综上所述,我们不难发现,人类社会是自然界长期发展的产物,是物质世界的一个特殊组成部分.人类社会它不是神创造的,也不是精神的产物,而是物质运动的一种存在形态.