关于文字起源,有各种传说.在我国,相传汉字是黄帝的史官仓颉发明的.其实,文字从无到有是人民群众智慧的结晶,并不是单靠一个史官发明创造出来的.古时候创造文字的人很多,作为史官的仓颉专门整理古代的文字,所以只有他的名字得以留传下来.
在文字产生之前,人们走过一段漫长的路.随着社会生产的发展和社会生活的复杂化,各个原始氏族和部落内部有重要的事情需要记录,各民族和部落之间进行交往或发生战争,也有许多情况急需记载,经过长期摸索,人们开始寻找各种记事方法.
一种是“结绳而治”.中国人、鞑靼人、秘鲁人等,都曾利用绳子“写字”——在一条粗绳上,挂满长长短短、粗粗细细、颜色不同的小绳.这些绳子随时可以打结,离大绳越近的结头,表示事情越重要.各种颜色,又代表各种不同意义.这就是《易经》里说的“上古结绳而治,后世圣人易之以书契”.
另一种是信木.这是在一根木棒上刻上各种花纹或插进各种东西,用来帮助记忆、传递信息和传达命令.例如《唐会要·吐蕃》记载吐蕃“无文字,刻木结绳以为约,征兵用金箭,寇至举烽”.
至于文字的前身,大多数专家认为是从古代另一种记事方法——图画演变而来的.
从最早的记事图画发展成今天许多民族使用的文字,其间经历了非常复杂的过程.大体上说,它的发展经历了表意——表意兼表音——表音三个阶段.造表意字的主要方法是象形;造表音字的方法,一是假借,一是创造专门的表音字(表音节和表音位);表音文字则是同时兼采表意、表音两种方法.
约在公元前3600年,埃及就有了象形文字.公元前17世纪左右,我国也有了文字.在美索不达米亚地区,把象形文字和语言结合起来,简化符号逐渐形成楔形文字.公元前13世纪,地中海东岸的腓尼基人创造了历史上第一批字母文字,计有22个字母,成为后来西方文字的祖先.