《海国图志》在中国近代史学史上,是第一部较为详尽较为系统的世界史地著作.《海国图志》的划时代意义,还在于给闭塞已久的中国人以全新的近代世界概念.明末清初,西洋传教士利玛窦等人来华,带来了世界知识的新东西,但却不被人们所重视.鸦片战争爆发前,妄自尊大的清廷皇帝和显官达贵,竟不知英国在何方?为什么成为海上霸王?《海国图志》的刊出,打破了这种孤陋寡闻的状况,它向人们提供了80幅全新的世界各国地图,又以66卷的巨大篇幅,详叙各国史地.这样,使当时的中国人通过《海国图志》这一望远镜,开眼看世界.既看到了西洋的“坚船利炮”,又看到了欧洲国家的商业、铁路交通、学校等情况,使中国人跨出了“国界”,认识近代世界的新鲜事物.