空想社会主义”又音译为“乌托邦社会主义”.“乌托邦”一词源于希腊文,乌即没有,托邦即地方,含义为不存在的地方.即空想.
空想社会主义作为一种理论学说,产生于资产阶级革命时代,反映了这时人民群众对政治平等、社会平等特别是财产平等的要求.从17世纪英国革命时代温斯坦莱的《自由法》至18世纪法国莱的《自由法》至18世纪法国摩莱里的《自然法典》和马布里的《论法制和法律的原则》等,开始从理论上探讨和论证消灭生产资料私有制,建立没有剥削、没有压迫的平等社会.
19世纪初,伟大空想社会主义者圣西门、傅立叶、欧文,摆脱了平均主义、禁欲主义,论证了资本主义的制度的暂时性,看到了新的社会生产力是改造社会制度的依据,就未来社会必须建立在机器大工业生产的基础上,提出了许多见解.这些极其重要的思想,后来成为马克思和恩格斯的科学社会主义的直接来源.19世纪30-40年代,在法、德两国还产生了卡由、魏特林等人的空想社会主义的因有弱点,在科学社会主义产生以后,它们就成为阻碍工人运动的思潮和宗派.