倒数第二段中举了猛犸象的例子.其作用是：
很少有人意识到,大象是最独特的动物之一.独特到什么程度呢?动物学家把多达5400种的哺乳动物根据其亲缘关系的远近很吝啬地划分为29个目,而大象就占了一个目——长鼻目.长鼻目仅仅含有三个现存物种,即亚洲象、非洲丛林象和非洲森林象,再也没有别的现存物种能与大象划入同一个目.而我们人类所属的灵长目含有350个物种,我们的近亲可比大象多多了.
大象的独特首先表现在它的庞大.它是现存最大的陆地动物,能长到高达4米,重达7吨,是排在第二位的犀牛的两倍.它的形状也很独特,最引人注目的当然是那长长的鼻子,以及巨大的耳朵.大象还有一个特征比较少有人注意到,那就是身上的毛发极其稀疏.身披毛发是哺乳动物的特征之一,99％以上的陆地哺乳动物都有皮毛,大象是罕见的例外.
猛犸象生活在寒带,需要毛发御寒,而现存大象都生活在热带,没有这个必要.所以大象不长毛的一个因素,是气候.但是,和大象生活在同一个地方的许多哺乳动物,例如斑马、长颈鹿、狮子,都有毛发,为什么大象的体毛却严重退化呢?
哺乳动物是恒温动物,必须把体温维持在一个特定的温度才能保证正常的生理活动,比如大象的体温必须维持在大约36摄氏度,过高或过低都有生命危险.体热是在细胞代谢过程中产生的,它们的总量差不多是固定的,但是环境的温度则是不断在变化的.如果气温低于体温,那么就要防止体热散失,这是毛发的主要功能.而如果气温高于体温,则要想办法尽量把体热散掉.
大象生活在地球最炎热的地带,如何散热要比如何保温更重要.既然体热来源于细胞代谢过程,那么细胞越多,产生的热量就越多,也就是说,身体体积越大,产热越多.体热的散发主要是通过皮肤进行的,身体表面积越大,散热越快.但是,动物体型变大时,体积和身体表面积却不是按相同的比例增长的：体积按立方增大,而表面积按平方增大,体积的倍数增长要比表面积快得多.假如你吹一个气球,让其半径增大1倍,这时候气球的体积是原来的8倍,而表面积仅仅是原来的4倍.
由于体积和表面积不成比例的增长,考虑到大象体型的庞大,散热就成了一个极其严重的问题.大象的体积大约是狮子的30倍,即产生的体热大约是狮子的30倍,但是大象皮肤总面积大约只是狮子的10倍,还有20倍的热量需要设法散掉.因此不能像狮子那样保留妨碍散热的体毛.与此类似,体型排第二的犀牛、排第三的河马,也是没有体毛的.
大象的体积大约是犀牛的2倍,但是表面积仅仅是犀牛的大约1.5倍.把体毛去掉对犀牛是够了,对大象还不够,还必须有其他的办法来帮助散热.什么办法呢?长一对巨大的耳朵.大象的耳朵不仅大,而且薄,里面充满了血管,血流经这里,很容易就把热量散发了.特别是扇动起来,更容易把耳朵里的血的温度快速将下来,能让血温降低5摄氏度,冷却的血在体内循环,帮助把全身的温度降下来.
现存的三种大象,亚洲象体型最小,生活的地区比较靠北方,又是生活在森林中,气温较低；非洲丛林象体型最大,生活在阳光暴晒的热带大草原,气温最高；非洲森林象的体型和所在的环境气温都介于二者之间.这三种象的耳朵,以非洲丛林象最大,非洲森林象其次,亚洲象最小,刚好与大象耳朵的主要功能是散热的说法相符.
猛犸象的体型要比现存大象大,但是由于生活在冰天雪地的寒带,它面临的主要问题是如何保温,因此不仅要身披长毛,而且耳朵也没有必要很大.的确,猛犸象和现存大象相比,什么都大,就是耳朵很小.已知最大的猛犸象耳朵只有0.3米长,而非洲丛林象的耳朵可以长达1.8米.由此可见大象的大耳朵是做为散热器进化出来的,它的其他功能则是副产物.
别看大象长得奇怪,其实蕴含着一点也不奇怪的简单的科学道理.
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