德谟克利特是古希腊伟大的唯物主义哲学家,是原子论的创始人之一.他对自然界本质的那种大胆的见解预见到许多世纪以来的科学发展.他认为物体的始源有两种:原子和虚空.他认为,原子,即不可分的物质粒子(这一点与现代科学所述的‘分子’更相近),是不变的,永恒的,并处于经常的运动之中.原子仅仅在形态、大小、位置和次序上彼此不同.其他一些性质,如声、色、味等等,则非原子所有.在他看来,这些性质的存在是有条件的,它们‘不是在物体本性中’就有的.因为受到当时科学发展的限制在他的这个见解中已有关于物体的第一性的质和第二性的质的错误学说的萌芽.他认为,原子的结合形成物体;原子的分裂使物体趋于灭亡.灵魂也是由原子构成的,即由火焰般的、球形的、极易运动的原子构成的.无穷多的原子永远在无限的虚空中运动着;由于这些原子按照不同的方向移动,所以有时相互冲撞,形成原子的旋风.由于原子这种旋风式的运动,就出现无穷多的‘产生着和灭亡着的’世界,这些世界不是由神所创造,而是按照必然性规律自然地产生和消灭的.他排除偶然性,认为偶然性是那些不会解释现象因果联系的人们的臆造.他的认识论是建立在这样一个假设上:就是认为从物体中会分出一种能够作用于感官的极薄的物体外壳.虽然认识的全部材料是由感觉得来的,但感觉仅能提供关于物体的‘模糊的’知识,而矗立于这种知识之上的还有另一种‘清晰的’更精确的知识,即通过理性得来的知识;这种知识能通过分析而发现原子和虚空.