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导致洋流的形成力有两种:一种是机械力.这是大气层通过摩擦作用施给海洋的一种推动力,尤以空气大规模运动产生的定向风对海水运动影响最大.定向风吹的时间越长,流动的海水深度就越深,渐渐的,海洋中就形成了洋流.这种海流称为“风海流”.另一种是物理化学力.咸水比淡水重,冷水比热水重.所以,海水的密度差、温差也会促成洋流,成为深层海水运动的驱动力.温度低、盐度大的海水,就不断地下降;温度高、盐度小的海水,也不断地上升,这样就形成了广大范围内的海水运动.这种海流,被称为“密度流”.
在两极地区,海面的水很冷,因此它会往下沉.这股不断下沉的水流会沿着整个洋底向热带扩散开来,所以即使在热带,海底的水也是很冷的.深处的冷水最后也因为无处可以容纳而涌向海面.在升到海面以后,它们又会变热并漂向北极区或南极区,并在那里再一次下沉,形成垂直环流.表层水向深层潜入的现象主要发生在格陵兰南部海域,其次是发生在南极北部.
可见密度流是导致南极附近有的洋流下沉的原因.